VOLUNTARIOS

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) abrió una convocatoria para reclutar a cuatro voluntarios para la próxima misión simulada a la superficie de Marte. El ejercicio durará alrededor de 12 meses. Está programado para la primavera de 2025 y recopilará datos de salud, rendimiento físico y conducta, que serán útiles para perfilar los planes de la agencia relacionados con la exploración humana en el planeta rojo.

La misión terrestre es la segunda de una serie de tres conocidas como CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog). En cada una de estas exploraciones interviene una tripulación de cuatro personas que viven y trabajan en el llamado Mars Dune Alpha, un hábitat de 1,700 pies cuadrados impreso con tecnología 3D. El simulador está ubicado en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston. Está compuesto por cuatro cuartos privados para los habitantes, estaciones de trabajo, un centro médico, cocina, salas de estar comunes y áreas para cultivo y almacenamiento de alimentos.

El entorno replica las posibles limitaciones de recursos, fallas de equipos, retrasos en comunicación y algunos factores ambientales estresantes que podrían experimentar los astronautas que serán enviados a explorar la superficie marciana. Los voluntarios deberán cumplir tareas específicas que incluyen caminatas espaciales con trajes espaciales puestos, operaciones robóticas, labores de mantenimiento del hábitat y ejercicios físicos. Su alimentación estará basada en productos deshidratados y lotes limitados de comida fresca, suministrados por las infrecuentes misiones de reabastecimiento de carga.

La NASA vigilará a la tripulación de CHAPEA 2 con cámaras situadas en el interior del hábitat. Al igual que los astronautas en órbita terrestre, la tripulación mantendrá conferencias privadas con profesionales médicos para controlar su salud mental y física. También llenarán encuestas sobre su estado de ánimo y su temperamento. La tripulación podrá mantenerse en contacto con amigos y familiares, pero aunque podrán enviar y recibir mensajes de vídeo y correos electrónicos, las conversaciones en tiempo real con ellos serán imposibles.

Requisitos para participar en la misión simulada de la NASA

La selección de la tripulación se hará con base en los criterios que la NASA estipula para las personas que pretenden convertirse en astronautas. Solicita que los candidatos sean ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes en aquel país. Deberán tener entre 30 y 55 años, estar sanos, no fumar y dominar el idioma inglés. Es requisito haber acreditado una maestría en disciplinas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) en una institución certificada. Demostrar al menos dos años de experiencia profesional en campos STEM o un mínimo de 1,000 horas pilotando una aeronave.

También serán considerados los candidatos que hayan completado dos años de trabajo para un programa de doctorado en STEM; los que tengan un título en medicina, y los que han completado un programa como piloto de prueba. También aquellos que cuenten con formación de oficial militar o una licenciatura en ciencias duras. “Los solicitantes deben tener un fuerte deseo de vivir aventuras únicas y gratificantes, así como interés en contribuir al trabajo de la NASA para preparar el primer viaje humano a Marte”, refiere la agencia.

La convocatoria estará abierta del 16 de febrero al 2 de abril del año en curso. La agencia señaló que compensará económicamente a los voluntarios que participen en la misión, aunque no dio más detalles al respecto.

La primera misión CHAPEA está en curso. Los participantes ingresaron al Mars Dune Alpha el 25 de junio de 2023. Se espera que concluyan el ensayo el próximo 6 de julio. La tripulación ha participado en una serie de misiones con vicisitudes simuladas que podrían presentarse en la superficie de Marte. El equipo ha podido cosechar sus primeros cultivos en cautiverio, incluidos tomates, pimientos y verduras de hojas verdes.